玉玺（宝玺），是皇帝行使权力的信物，是国家权力的象征。从某种意义上说，宝玺甚至比皇帝本人更重要，因为失去了宝玺，皇帝就失去了所有的权力。自秦始皇在中国历史上首次制定宝玺制度后，这套制度被历代王朝沿用，一直到清末。历史上对宝玺的记载大多十分简略，语焉不详，且不同时期的记载常有互相矛盾之处。加上现存宝玺只有存放在北京故宫博物院的清代二十五宝，清以前的宝玺全无踪影，只有一些印拓流传至今，使现代人对历代宝玺知之甚少。

 

“玉玺”是帝王用以署名的印章，皇帝的印章有公章和私章之分。代表国家发布诏书或其他文告时钤用的可称为公章，是皇权的象征，古人称之为宝玺、御玺、御宝或国宝。中国人用印信来表示信用，始于周朝。到了秦朝，才有玺和印之分，皇帝用的印叫玺，臣民所用只能称为印。又因为此时的玺专以玉质（另一说认为玉字的由来是传说秦始皇以和氏璧制造玉玺），故称为“玉玺”。

《史记·秦始皇本记》记载秦始皇弥留之际，“乃为玺书赐公子扶苏”，又记刘邦军迫咸阳，秦王“子婴即系颈以组，白马素车，奉天子玺符，降轵道旁”。始皇玺归汉后，即被汉高祖定为“传国玺”，“世世传受”。新天子继位，首先接受此印，皇位才算合法，才能得到臣民的承认。传国玺是真命天子的标志，也是西汉以后各朝野心家攫夺的目标。王莽篡汉，就把夺取这方印章作为最重要的一件大事。当他篡汉的步骤基本完成，大局甫定，立即派人威迫汉元帝的皇后元后交出传国玺。传说当时元后很不情愿，愤怒之余，将玺印投地，螭虎缺去一角，而王莽并不以此为憾，揣起残玺，得意地登上了皇帝的宝座。据说后来他兵败身死时，这枚印章仍挂在他身上。传国玺至迟在汉献帝末年就丢失了。

《三国志·吴志·孙坚传》裴松之注引《吴书》说：孙坚打董卓，“攻陷洛阳城，坚入洛扫除汉宗庙，祠以太牢。坚军城南甄官，井上旦有五色气，举军惊怪，莫有敢汲。坚令人入井，探得汉传国玺，文曰‘受命于天，即寿永昌’。”这段记述带有神话色彩，显然是不可信的。尽管传国玺已佚，但汉以后不少朝代仍都有所谓“传国玺”，都说是秦始皇的原印，并为它的来历编造了很多荒诞不经的故事，籍以证明自己属正统。例如，辽兴宗耶律宗真在重熙七年，以《有传国宝者为正统赋》的题目试进士，成了历史笑柄。